Auto – Mercedes C 111 : rendez-vous manqué

Dans les années 1960, un ingénieur allemand originaire de la Forêt noire a mené à bien l'invention du moteur rotatif qui relègue le vieux propulseur à pistons alternatifs au placard de la désuétude ! Dans les années 1950, Felix Wankel déroule une vie discrète dans la bonne ville de Landau. Il ne fait pas de vagues sur le lac de Constance, le quinquagénaire. À la tête de la petite entreprise Goetze AG, l'ingénieur s'ingénie à faire oublier son passé sulfureux à l'époque du IIIème Reich et les accointances coupables qui lui ont valu un passage par la case prison en France en 1945.

Felix planche sur un propulseur révolutionnaire dans lequel les pistons alternatifs sont remplacés par un (ou des) élément(s) rotatif(s). Un piston triangulaire tourne dans un stator de forme trochoïde dont les volumes fluctuent selon la position du rotor. Cette solution présente de nombreux avantages théoriques : équilibre, compacité, simplicité et fiabilité, tout cela grâce à la limitation du nombre de pièces en mouvement. Felix Wankel se rapproche de NSU, fabricant de motos qui est sur le point de passer à l'automobile. Le moteur Wankel, essayé au banc depuis trois ans, est officiellement présenté en janvier 1960. NSU est le premier constructeur à commercialiser un modèle équipé d'une telle mécanique : le charmant Spider Wankel lancé en septembre 1963. NSU persiste avec la Ro80, une berline très avant-gardiste -trop - qui ne sera diffusée qu'en 37 398 exemplaires entre 1967 et 1977. Au Japon, c'est Mazda qui fait l'acquisition du brevet de fabrication du moteur Wankel. En avril 1963, le département Rotary Engine Research Department est confié à Kenichi Yamamoto, ardent défenseur d'une technique qui gagnera ses lettres de noblesse par la compétition et qui sera exploitée en série jusqu'en 2012. La première Mazda à moteur rotatif, la Cosmo Sport, sort en 1964. Trois ans plus tard, Citroën s'associe avec NSU dans le cadre de la société Comotor qui ouvre en Sarre une usine dédiée à la production des moteurs rotatifs. À titre d'expérimentation, une flotte de 270 voitures est confiée à des cobayes volontaires. Ces M35 sont d'affreux coupés basés sur l'Ami 8 ! La séduisante GS Birotor suivra en octobre 1973, mais le choc pétrolier lui sera fatal et Citroën n'en écoulera que 874 copies.

L'aventure des c 111 s'est développée pendant les 70's

Mercedes -Benz s'intéresse aussi au moteur rotatif. Pour évaluer ses aptitudes, la marque à l'étoile lance le programme C 111 qui se concrétise par le développement d'une berlinette inédite. Le premier mulet roule en avril 1969 sur la piste d'essai du constructeur à Untertürckheim, habillé d'une caisse grossièrement bricolée. Pendant ce temps, les designers planchent sur le style. Ils sont réunis autour de Karl Wilfert, responsable du développement des carrosseries, et de Friedrich Geiger, chargé du style.

On attribue le dessin définitif de la C 111 à Bruno Sacco, alors simple designer, qui prendra la suite de Geiger en décembre 1973.Le style est fulgurant, innovant, déconcertant, marqué par une ligne de ceinture courbée comme une arche. La première C 111 à revêtir cette carrosserie stupéfiante, blanche et sans fioritures, tourne à Hockenheim en avril 1969. Quatre autres prototypes semblables vont suivre et subir des tests intensifs.La C 111, cette fois dans une belle livrée orange, est présentée au grand public dans le cadre du Salon de Francfort en septembre 1969.