Porshe et Le Mans : cinquantièmes hurlants

Le Mans, ligne droite des stands, 6 heures du matin. Cette heure est spéciale au Mans, c' est celle du lever du jour où le soleil éblouit les pilotes alors que les autos couvertes de moucherons et de stigmates de la course émergent de la nuit, celle où l' on reprend des forces en pensant à la ligne d' arrivée encore lointaine. Mais nulle course en cette matinée d' août, juste l' effervescence de deux stands du Mans où s' agitent des équipes de mécaniciens du Musée Porsche qui, patiemment, vont remettre en route six autos de légende qui ont marqué à jamais l' histoire du Mans et de Porsche. Porsche et Le Mans, ces deux noms mythiques sont à jamais associés, comme le rappelle Alexander Klein le directeur des collections du Musée Porsche : « Avec 108 victoires de classes et 19 victoires au général, le défi de courir au Mans a accompagné Porsche de 1951 à aujourd'hui. De fait, Porsche et Le Mans sont comme deux personnalités qui ont façonné le profil de l' autre au cours des sept dernières décennies et je ne crois pas que l' on puisse évoquer l' une sans nécessairement évoquer l' autre, cela occasionnerait des lacunes importantes dans leurs histoires respectives. C'est pourquoi Porsche et l'ACO entretiennent une relation très amicale et étroite encore confirmée récemment quand Porsche a fait don d' une 919 hybride au musée de l' ACO à l' occasion de la course des 24 Heures du Mans 2020. Le Mans est très important pour Porsche, mais plus importantes encore sont les leçons que nous avons apprises en vue de relever tous les défis techniques et humains que pose Le Mans depuis le début des années 50. »

L'histoire de Porsche au Mans a en effet débuté dès 1951 avec la participation d' une Porsche 356 SL qui finira première de sa catégorie et, depuis lors, Porsche reste le seul constructeur automobile à avoir été représenté 69 ans de suite au départ du Mans avec plus de 815 modèles.

« Au Mans, les plus lents plafonnaient à 200 km/h. Avec la 917, nous les doublions à 384 km/h dans les Hunaudières. »

Quant au palmarès de 19 victoires, il en fait la marque la plus titrée de l' histoire des 24 Heures, loin devant Audi avec ses 12 premières places au général. Commémorer le cinquantenaire de la première victoire s' est imposé l' an passé comme nous l' explique Rémi Dargegen, le photographe de ce reportage dans la Sarthe : « La genèse de cette séance photo remonte à l' an dernier lors d' un échange avec Hans Mezger, l'ingénieur à l' origine des moteurs des plus grandes Porsche et qui vient malheureusement de nous quitter » . Et Rémi d' ajouter : « Lors de cet échange, Hans me glisse qu' il serait bien qu' on organise quelque chose pour célébrer les cinquante ans de la première victoire au Mans.

Je lui avoue que j'ai toujours rêvé de photographier la 917 du Mans 1970 sur le circuit de la Sarthe. Banco ! Mais très vite nous nous mettons à rêver de réunir un plus grand nombre de voitures gagnantes du Mans avec leurs pilotes. »

Porsche a fait don d'une 919 Hybrid au Musée du Mans lors de l'édition 2020 des 24 Heures.

Las, en ces temps de pandémie, faire venir des pilotes de l' étranger s' avère compliqué et Porsche se propose alors de réunir six autos emblématiques, cinq venant du musée, la dernière, la 917 de 1970, d' une collection privée.

Il faut dire que le musée possède neuf autos vainqueurs du classement général au Mans et y accorde naturellement une importance particulière comme le précise Alexander Klein : « Notre mission est de raconter l' histoire authentique d' une voiture de course. C' est parfois celle d' un échec, mais dans notre cas, c' est plus souvent celle d' un succès. C' est pourquoi nous reprenons généralement les voitures dans l' état où elles ont franchi la ligne d' arrivée, y compris leur patine de course. En ce qui concerne les victoires qui ont une signification particulière pour nous - comme celles du Mans -cette patine de course sera préservée par une très fine couche transparente. C' est toujours la dernière voiture gagnante du Mans qui conserve cette patine jusqu' à ce que son successeur remporte Le Mans, c' est alors un signal que nous devons nettoyer “ l' ancienne” et exposer le dernier vainqueur avec sa patine. » L' émotion est grande quand la Porsche 917 KH châssis #023 victorieuse du Mans 70 entre en piste.

Pilotée par le duo Attwood-Herrmann sous la bannière du Team Salzburg, la voiture est sans concession et fidèle à l' obsession de Ferdinand Piëch pour la vitesse, la légèreté et la puissance pure. Elle ne pèse que 800 kilos grâce à sa carrosserie en fibre synthétique de 1,2 mm d' épaisseur et est propulsée par un 12 cylindres de 4,5 litres. La sécurité reste, cinquante ans, après le premier sujet de discussion entre pilotes. Ainsi, quand Hans Herrmann, désormais âgé de 92 ans, rencontre Timo Bernhard, le vainqueur du Mans 2017 sur Porsche 919 Hybrid, il confie : « Nous roulions toujours à deux, les jeunes aujourd' hui ont l' air paresseux en comparaison, ils conduisent à trois. L'un d' eux peut dormir huit heures. » Et d' ajouter : « La vitesse de pointe de la catégorie la plus lente était d' environ 200 km/h, nous les dépassions à 384 km/h. » Sur la peur en course, il confie : « Quand j' achetais un tube de dentifrice à l' époque, je me tenais debout dans le magasin en pensant : “J' espère que tu le finiras. ” »

Aux côtés de la 917 #023, une autre Porsche 917 K blanche, le châssis #053 vainqueur du Mans 1971, l' édition du premier départ lancé. Il s' agit du dernier coupé 917 qui a accumulé les distinctions. Pilotée par Van Lennep-Marko pour l' équipe Martini Racing, affiliée à l' usine, l' auto a établi le record de distance au Mans soit 5 335,3 kilomètres en 24 heures à une moyenne de 222,3 km/h ! Ce record restera inégalé pendant 39 ans avant qu' Audi ne le batte de peu. Pour compléter ce tableau, l' histoire retiendra un autre record cette année là : 33 Porsche au départ sur 49 voitures engagées.

« En 2017, la victoire de la 919 s'est probablement jouée à cinq minutes près lors de l'arrêt pour réparer le système hybride. »

Cette 917 reste l' unique Porsche dont le châssis tubulaire est en magnésium, un alliage qui, bien qu' ultra léger, brûle si violemment qu' il est presque impossible de l' éteindre. C' est pour cette raison qu' après son triomphe au Mans où elle a terminé avec un châssis fêlé, la 917-053 a été mise à la retraite par Porsche. Elle ne roulera plus jamais.

C' est la seule car, comme nous le précise Alexander Klein : « La plupart de nos autos du Mans démarrent au quart de tour, nous les avons remises à neuf quand Porsche a décidé de revenir en LMP1 pour donner à la 919 Hybrid un fort soutien en s' appuyant sur l' héritage de ses prédécesseurs. Le musée Porsche a le privilège non seulement de collectionner et de faire courir les voitures de course, mais aussi d' être responsable de l' ensemble de la collection de pièces historiques. Cela nous permet d' entretenir nos voitures avec des pièces neuves du stock de l' époque de chaque voiture. » Les années 80 sont définitivement les années Porsche au Mans puisque la marque va remporter sept victoires consécutives entre 1981 et 1987, soit une de plus que le record détenu jusque-là par Ferrari. Porsche a d' ailleurs choisi de dépêcher pour cette séance photo la vainqueur du Mans 1981, la 936/81 sponsorisée par les parfums Jules qui marquera la mise à la retraite de la 936, une barquette conçue en 1976 avec nombre d' éléments de la 917 et le Flat 6 turbo de 2,1l repris à la Carrera RSR Turbo de 1974.

La 936 s' était déjà imposée deux fois au Mans et 1981 représentera son ultime victoire après une course parfaite : le duo Ickx-Bell prendra le départ en tête et ne connaîtra que des arrêts au stand de routine dont le plus long durera seulement quatre minutes. Ils franchiront la ligne d' arrivée avec quatorze tours d' avance sur la Rondeau, deuxième.

Comme le rappelle Derek Bell : « Porsche était simplement la meilleure équipe avec les meilleures voitures et j' avais la chance de piloter avec les meilleurs pilotes ! » 1983 verra un autre record avec pas moins de neuf Porsche dans le top ten au classement général notamment grâce aux modèles engagés par les teams clients. Seule intruse, à la 9ème place, une Sauber BMW. Mais la voiture qu' a choisi de dépêcher le Musée Porsche pour cette célébration est la 962C de 1987 Rothmans pilotée par Bell, Holbert et Stuck, qui l' emporteront avec vingt tours d' avance sur une autre 962C privée aux couleurs de Primagaz et la Cougar C20, une auto “semi usine” construite par Yves Courage avec un moteur Porsche 2.8l. Ce triplé est d' autant plus inattendu que tout le monde prédisait une bataille sans merci avec les Jaguar XJR8 réputées imbattables.

« Porsche et Le Mans sont comme deux personnalités qui ont façonné le profil de l'autre. »

Changement de décennie avec la Porsche GT1 de 1998 pilotée par le trio McNish, Aïello et Ortelli, une auto toute en courbes qui a su profiter du manque de fiabilité des Mercedes et Toyota plus rapides pour l' emporter. C' est la dernière année où Porsche s' engage officiellement dans la catégorie reine du Mans avant son retour en 2014 pour se battre pour la victoire. 2015 verra le début d' une nouvelle ère Porsche au Mans avec trois victoires consécutives de la 919 Hybrid en 2015, 2016 et 2017. Si le musée possède les trois, c' est la gagnante de 2017 qui est présente pour cette séance photo. Pilotée par Bernhard, Hartley et Bamber, le trio saura profiter d' une hécatombe inattendue en LMP1 et comme le rappelle Hartley, les mécaniciens Porsche ont joué une grande part dans cette victoire : « Ils ont tout donné pour remettre en marche le système hybride samedi soir, si cela avait pris cinq minutes de plus, la victoire n' aurait peut-être pas été possible. » Ce prototype à traction intégrale reste un véritable laboratoire avec son moteur V4 turbo essence de 2 litres de 500 chevaux pour les roues arrière associé à un moteur électrique de 400 chevaux pour l' essieu avant. Son moteur électrique est alimenté par une batterie lithium-ion qui à son tour est alimentée par l' énergie de freinage sur l' essieu avant et par l' énergie des gaz d' échappement.

Pour démarrer la 919 Hybrid, comptez deux heures avec deux techniciens dédiés. .. Comme le rappelle Alexander Klein : « Les techniciens du musée sont très expérimentés, certains ont plus de quarante ans d' expérience des voitures de course et ont participé à l' ère du Groupe C. Mais ils sont aussi capables de monter et de démonter une 919 les yeux fermés. Enfin, nous coopérons très étroitement avec Porsche Motorsport où nous avons notre propre atelier, les échanges avec les ingénieurs maison y sont très appréciés. » Mais l' ère moderne apporte son lot de défis : « Maintenir des autos de course pose le même problème que pour les voitures de série, celui du nombre croissant de pièces électroniques. Nous avons encore peu d' expérience du stockage des logiciels ou de la fiabilité dans le temps de la cartographie d' une boîte noire. Or c' est l' environnement technique dont vous avez besoin pour faire revivre une voiture. L' époque où un carburateur bien réglé suffisait à remettre une voiture de course en piste est révolue depuis longtemps. » Un ultime hommage à cette première victoire a été rendu lors des 24 Heures 2020 qui viennent de se dérouler à huis-clos par les deux Porsche 911 RSR usine. L' une reprenait les couleurs rouge et blanc de la 917 du Mans 70, l' autre remplaçant le rouge par le noir et chacune arborant le chiffre 70 sur le toit en hommage à cette première victoire.