Mike Horn & Cyril Despres : la conquête de l’espace

En 2020, remplaçant au dernier moment un des pilotes du Red Bull Junior Team dont il est le coach, Cyril Despres prend le volant d'un SSV, faisant équipe avec un navigateur novice en la matière : Mike Horn. Un formidable coup médiatique, même s'ils ne verront pas l'arrivée. Les deux hommes se connaissent depuis une douzaine d'années, grâce à un ami commun, Laurent Bourgnon. « Je suivais les exploits de Mike depuis longtemps, je lisais ses livres, j'adhérais complètement à ce qu'il faisait. Lors du lancement du nouveau bateau de Laurent, je me suis retrouvé à prendre l'apéro à 18 heures avec Mike et nous nous sommes quittés à 7 heures du matin. C'était mon idole, nous sommes devenus amis et chaque fois que nous sommes ensemble, nous passons toujours d'excellents moments. » Pour Cyril Despres, piloter un SSV est une expérience nouvelle, à 45 ans, après son passage chez Mini l'année précédente.

Cyril Despres, Mike Horn et la Husqvarna Norden 901 Expedition forment la dream team du chemin de la liberté

Après un premier Dakar sur une Honda à 26 ans en 2000, alors qu'il était mécanicien dans une concession moto parisienne, il s'est forgé un palmarès exceptionnel, avec à son actif 23 participations au Dakar, cinq fois victorieux à moto (à égalité avec Cyril Neveu et Marc Coma) au guidon d'une KTM en 2005, 2007, 2010, 2012 et 2013. Seul Stéphane Peterhansel a fait mieux, avec six victoires. Au-delà de ses 35 victoires d'étapes (32 à moto, 2 en auto, 1 en SSV), Cyril, double champion du monde des rallyes tout-terrain, et champion du monde d'enduro par équipe, est un exemple de professionnalisme. Pilote Yamaha sur le Dakar 2014, alors qu'il envisageait de poursuivre son chemin avec le constructeur japonais, il accepte la proposition audacieuse faite par Peugeot de piloter la 2008 DKR pour le Dakar 2015 malgré son inexpérience sur quatre roues. Une opportunité incroyable, mais un challenge considérable, dans le team le plus en vue - avec la pression inhérente -, pour démarrer une nouvelle carrière.

Aux côtés de Stéphane Peterhansel et de Carlos Sainz, rejoints par Sébastien Loeb en 2016, déterminé, il relève le défi, s'implique à 100 %, apprend vite et bien, et deux ans plus tard, en 2017, il se classe 3e du Dakar derrière Sébastien Loeb et Stéphane Peterhansel, l'année où il remporte le Silk Way Rally pour la deuxième année consécutive ! Pas de hasard à ces performances, mais le fruit d'un travail à haute dose, méticuleux, d'une approche de la course millimétrée et d'un mental de champion. Mais côté mental, le champion des champions, c'est Mike Horn, un ancien militaire des forces spéciales sud-africaines reconverti en aventurier professionnel. Mike Horn est un couteau suisse des voyages à haute intensité, il sait quasiment tout faire et a tous les talents, c'est un dur à cuire, une force de la nature, façon guide de haute montagne, infatigable. ll est fait du même métal bien trempé que la Husqvarna 901 Norden. Rien ne semble lui faire peur, surtout pas le froid, en témoigne, parmi ses nombreux exploits, son tour du cercle polaire en solitaire, 808 jours à pied, en ski tracté par un cerf-volant, en VTT, en kayak… Parmi ses autres expéditions, un tour du monde par l'Équateur de 40 000 kilomètres en 17 mois sans moyen de transport motorisé et une descente de 6 700 kilomètres en hydrospeed à travers les canyons au Brésil en 171 jours. Cet homme-là a souvent risqué sa peau, y laissant quelques lambeaux. Il connaît le prix de l'effort et de la souffrance, et s'accomplit dans la difficulté, qui plus est en affrontant des conditions extrêmes pour repousser ses limites et se sentir vivant. « Il a une force de caractère démentielle » avoue Cyril Despres.

Poussé par la curiosité, Mike Horn ne pouvait refuser la proposition de Cyril d'ajouter une corde à son arc : piloter une moto tout-terrain dans un environnement qui met en lumière ce pourquoi elle a été conçue, à savoir la conquête des grands espaces, loin de la civilisation, difficiles d'accès. Premier chapitre de cet apprentissage, l'Islande, littéralement “pays de glace”, ses terres noires, volcaniques, ses coulées de lave, son atmosphère un tantinet apocalyptique… C'est ici que Cyril Despres et Mike Horn entament une relation intime avec la HVA 901 Norden. La moto qui apparaît dans le film n'est pas encore commercialisée et ce n'est pas non plus un prototype, mais une moto de pré-production, comme celle testée (mais sans autorisation de publier les photos) par quelques journalistes en début d'année. Elle annonce l'arrivée imminente de la version finale qui sera, elle, présentée en novembre. Et il était temps puisque deux années se sont écoulées entre la découverte de la HVA Norden 901 Concept, dérivée de sa cousine, la KTM 890 Adventure, à l'Eicma 2019, le salon de la moto à Milan, et son dévoilement officiel. En Islande, Mike Horn, enthousiaste, évoque l'harmonie entre la moto et la nature, la perception aiguë des éléments qui l'environnent, mettant en éveil tous les sens et les ressentis, une véritable ode au trail - une première pour Husqvarna -, la plus basique, mais aussi la plus essentielle définition de la moto, synonyme de liberté. Qui mieux que Mike Horn peut l'évoquer avec autant de légitimité ? De son côté, Cyril Despres, par son palmarès et sa présence, valide implicitement le potentiel d'une moto ambitieuse dotée d'un fort ADN tout-terrain.

La Husqvarna Norden 901 Expedition est polyvalente, elle montre patte de velours sur la route et se fait féline sur la piste

Avec la Norden 901, Husqvarna fait une entrée remarquée sur la planète trail sans toutefois la bouleverser. Les codes sont classiques. La Norden, sans être un clone de la KTM (les deux marques cohabitent sous la même enseigne dirigée par l'homme d'affaires Stefan Pierer), exhibe une vraie personnalité grâce à un design simple, sobre, en rien chichiteux. Il s'inscrit dans la lignée de celui de la Svartpilen et induit un sentiment de dynamisme, de sérieux ou de robustesse, selon votre sensibilité. Ce style va de pair avec une approche technique pertinente, avec en ligne de mire la volonté d'offrir un comportement dynamique de haute volée, pour baroudeurs exigeants. La marque ne s'étant jamais aventurée sur ce terrain des trails où la concurrence était déjà bien en place, elle ne pouvait se louper au risque d'altérer sa nouvelle image de marque haut de gamme habilement marketée depuis sa reprise par les Autrichiens en 2013. Et en action, la Norden tient toutes ses promesses : équilibrée et agile grâce à un centrage au plus bas des masses et se pilotant de manière intuitive, elle s'avère aussi efficace que confortable. Côté moteur (qui ne pèse que 53,4 kg grâce à ses carters en aluminium), le bicylindre parallèle de la KTM LC8 développe 105 ch à 9 500 tr/min et 100 NM à 5 500 tr/min. Il bénéficie de corps d'injection Dell'Orto de 46 mm. Il accepte de rouler avec une essence de moindre qualité à l'autre bout du monde grâce à un capteur anti-cliquetis et plusieurs aides au pilotage (Street, Rain, Offroad, Explorer) permettent d'adapter le comportement moteur, sa puissance, la motricité et le freinage aux différentes situations. À l'usage, dès que l'on passe les 3 000 tr/min, la HVA vous étire les bras et vous catapulte avec force jusqu'à la zone rouge à 9 500 tr/min !

« “Et si nous allions en haut de cette montagne là-bas ?” Et nous partions au guidon des motos. Avec Mike, c'est aussi simple que ça. »

En 2023, pour résister à la concurrence, engagée dans une démarche qui consiste à en offrir toujours plus, et l'affronter avec les mêmes armes, la Norden 901 élargit son champ d'action via la déclinaison Expedition. Elle affine son concept de voyageuse au long cours avec une garde au sol et des débattements revus à la hausse, pour des franchissements plus aisés, grâce à une nouvelle fourche plus balaise (48 mm contre 43 mm) offrant plus de possibilités de réglage. Idem pour l'amortisseur. Et pour soigner son pilote, en sus des poignées et de la selle chauffante, la HVA reçoit une bulle plus aérodynamique et protectrice et deux sacs étanches d'une capacité totale de 36 litres. Et quoi de mieux pour faire saliver les clients potentiels et promouvoir ce 4 x 4 à deux roues que de remettre en selle le couple iconique Despres/ Horn dans une odyssée encore plus sauvage ? Pour ce second opus, cap à l'est, entre la Russie au nord et la Chine, au sud, en Mongolie, l'un des vingt plus grands pays du monde. Sa superficie est plus du double de celle de la France, mais la population s'élève à seulement trois millions d'habitants, la moitié vivant dans la capitale, Oulan-Bator, et dont près d'un tiers sont nomades ou semi-nomades.

Avec une densité de moins de deux habitants au kilomètre carré, la Mongolie offre un remarquable territoire d'exploration à une altitude moyenne de 1 528 mètres. Elle est également promesse de frissons avec des températures oscillant entre moins 40 ° en hiver et plus 40 ° en été, la terre des extrêmes, un terrain de jeu idéal pour nos aventuriers motorisés. Bien évidemment, nous sommes dans une opération de communication, mais les acteurs ont l'avantage d'être référents dans leurs domaines, sans esbroufe, et nous offrent un plongeon dans un rêve éveillé via une remarquable vidéo de treize minutes qui fait un carton sur les réseaux. Cyril et Mike démarrent les Norden 901 Expedition et se lancent à l'assaut des steppes mongoliennes avec gourmandise, envie de découverte, en quête de moments partagés, avec complicité et le sourire malgré les difficultés, pour communier autour de l'amitié d'où émane un parfum d'authenticité. « Nous sommes restés quinze jours sur place en Mongolie, avec un groupe restreint, une demi-douzaine de personnes dont les filles de Mike, un interprète et l' équipe de tournage. Les choses se sont faites naturellement, en improvisant, sans contraintes, c'est le postulat de base pour que ça fonctionne avec Mike. Le matin, nous faisions quelques photos et Mike disait : “Et si nous allions en haut de cette montagne là-bas ?” Et nous partions au guidon de nos motos… Avec Mike, c'est aussi simple que ça, enfin, sur le papier. Il a fallu nous battre pour gravir des sentiers et des pentes escarpées où l'adhérence était précaire, on s'est donnés à fond, on en a bavé et une fois en haut, Mike trouvait une nouvelle voie pour descendre, la plus abrupte.

Au-delà du film promotionnel, ces deux-là ne font pas semblant. La sincérité de leur engagement est réelle

Il a fallu assurer les motos avec des cordes parce que c' était périlleux, c'est dans son état d'esprit, c'est un explorateur et la Husqvarna s'appelle Expedition, c' était cohérent et dans l'ordre des choses. Lorsqu'il a eu l'idée de faire traverser le fleuve aux motos sur un radeau, nous avons travaillé toute une journée, en cherchant des planches, des chambres à air pour le construire et ça a marché. Dans cette aventure, nous avons bien été aidés par la Norden. J'aime les gros trails dotés de moteurs puissants qui permettent de faire 500 bornes d'une traite par la route pour rejoindre un spot et que l'on peut emmener ensuite dans le sable, la neige, sur les pistes. La Norden offre l'avantage d'avoir les caractéristiques d'un trail taillé pour le voyage mais qui, grâce à son poids et son encombrement contenus, peut ensuite être conduit facilement en pratiquant du tout-terrain pur et dur, même par un pilote qui n'a pas une énorme expérience comme Mike. Pour autant, il m'a impressionné. Il observe et copie les gestes et attitudes, de sorte qu'il est tout de suite dans le coup, comme il le fait lorsqu'il se lance dans une nouvelle discipline. » Le trio formé par le HVA 901 Norden Expedition n'entend pas en rester là. Une nouvelle aventure devrait voir le jour, pourquoi pas en direction du Groenland, les motos voyageant dans un premier temps sur un bateau…