Bruce Meyer : le conservateur

Il est une référence admirée dans l'univers très exclusif de l'automobile de collection haut de gamme. Tellement haut de gamme que la plupart des spécimens de cette catégorie sont conservés à juste titre comme les joyaux de la couronne. Il est ici question de Ferrari GTO, de Jaguar Type D, de Mercedes 300 SL portes papillon et roadster, de Porsche 935 K3 de 1979, d'une unique Bizzarrini 1965 ou encore d'une Corvette Briggs Cunningham - deux des quatre ou cinq gagnantes des 24 Heures du Mans que possède Bruce Meyer.

Le constructeur de cette merveille s'est entouré des meilleurs dans leurs domaines respectifs pour arriver à ses fins

Sans parler des très classiques Bugatti, Duesenberg, Bentley et autres raretés de son inventaire. La liste est interminable et forcément non exhaustive, tant le propriétaire de ces merveilles ne sait plus précisément ce qu'il a encore ou ce qu'il a eu la mauvaise idée de vendre un jour. Généralement, les milieux de l'auto de prestige et du hot rodding sont bien cloisonnés et séparés. Mais pas pour Bruce Meyer. Grâce à des ouvertures d'esprit comme la sienne, les hot rods de prestige s'invitent depuis quelques années dans des concours d'élégance comme celui très prisé de Pebble Beach. Mieux encore, Meyer conduit ses bolides et, après avoir passé des années à écumer les circuits de course ou même la croûte de sel de Bonneville en quête de vitesse, le voilà qui n'hésite pas à se taper un road trip de 3 000 bornes au volant d'une Ford '32 à gros moulin V8. Oui, cet homme est un authentique Speed Freak, la raison de son entente cordiale et sa très longue amitié avec Robert Petersen - cet éditeur historique de Hot Rod Magazine, devenu magnat de la presse de loisirs. Un “self made man” au même titre que Bruce Meyer, ce qui explique qu'ensemble ils fondent en 1994 le Petersen Museum de Wilshire Boulevard à Los Angeles. L'un des plus beaux musées automobiles du monde, qui présente justement depuis février dernier une exposition spéciale consacrée aux voitures de course de la collection Bruce Meyer.

Lui pourtant, ne se considère pas comme un collectionneur, mais juste comme un passionné

Parmi ses devises favorites, celle qui consiste à dire « qu'il n'est jamais trop tard pour avoir une enfance heureuse » . Et il l'a eu non seulement avec des voitures hors budget, mais aussi avec une foule de hot rods achetés à une époque où personne n'en voulait. Surtout pas dans les cercles très select des belles automobiles. Parmi les huit exemplaires de Ford 1932 que possède Meyer, penchons-nous sur quelques spécimens en particulier. Nous avons là le petit coupé trois fenêtres rouge “sans prétention”, avec ses jantes en tôle emboutie de 16 pouces chaussées de flancs blancs. Si l'auto a subi sa métamorphose durant les années '50 ou '60, elle ne bénéficie pas d'un historique connu ou reconnu. Mais ses proportions sont harmonieuses, le travail d'abaissement de son toit - le top chop - absolument parfait et le moteur est sans conteste l'argument choc qui pousse un jour Bruce Meyer à signer le chèque. Cet ancien V8 Flathead est en effet converti en mécanique culbutée grâce à un rarissime kit Ardun, mis au point par Zora Arkus-Duntov.

En effet, le “père de la Corvette” débute sa carrière par la conception et la commercialisation de culasses à soupapes en tête et chambres de combustion hémisphériques, permettant de convertir un anémique huit cylindres à soupapes latérales en un très musclé bloc OHV. Celui de Meyer profite en outre d'une respiration artificielle vitaminée par un compresseur S.co.T importé d'Italie, qui double la puissance du moulin. Pour sa part, le roadster noir brillant coiffé d'un hardtop a beau dissimuler sa mécanique, il annonce la couleur d'un hot rod sortant de la norme - pour peu qu'il puisse y en avoir une dans ce monde à part. A commencer par son p'tit nom de baptême : “T he Double Nickel”.

En effet, ce qu'on prend pour du chrome terne sur les éléments d'accastillage est en réalité une finition nickelée. Elle se poursuit jusque sur le pare-brise DuVall profilé en alu coulé. Bob Morris, le constructeur de cette merveille sur roues, s'est entouré des meilleurs dans leurs domaines respectifs pour arriver à ses fins. Un châssis par Pete Chapouris, une carrosserie sublimée par Steve Davis et Ron Covell, une sellerie cuir par Ron Mangus et une réfection mécanique d'Allen Jennings. Celui-ci ne prépare pas un simple V8 à boulonner entre les rails, mais un moteur d'Indycar à culasses Weslake. De quoi justifier la présence de ces jantes Halibrand en magnésium, un des neuf jeux de roues produites par ce fabricant à la fin des fifties. Bruce Meyer part du principe que dans le cas des voitures anciennes, il faut acheter dès le départ du beau, sans chercher à tout prix à faire des économies.

« De cette manière, on ne pleure qu'une seule fois... au moment de la transaction ! » Il le fait en s'offrant par exemple cette Ferrari 250 GT SWB Berlinetta Competizione de 1961 exposée au Petersen, mais suit également cette règle pour ses hot rods. Le célèbre So-Cal Speed Shop Belly Tanker 1952, le coupé '34 des Pierson Brothers, ces autos de Bruce Meyer sont tellement célèbres qu'on les a même reproduites en modèles réduits. Ce n'est pas (encore) le cas du coupé trois fenêtres 1932 à peinture flammée, construit par l'illustre Tom Prufer, spécialiste du genre. Il a fait ses débuts au Grand National Roadster Show de 1989 et a longtemps été la mascotte du magazine Rod & Custom sur ses bulletins d'abonnement.

Il a passé des années à écumer les circuits de course ou même la croûte de sel de Bonneville...

Pas de motorisation exotique cette fois, mais un florilège des incontournables clichés du hot rodding traditionnel. Et surtout, une pure dose de plaisir comme Bruce Meyer aime les contempler un peu, les piloter beaucoup, les aimer passionnément... AH