Arthur Goddard : Le dernier des géants

Agé de 94 ans, Arthur Goddard est à la retraite depuis longtemps.

Les Defender n’ont pas changé. Ils protègent toujours de la pluie

Pourtant, il a de nouveau franchi les portes de l’usine de Solihull, un lieu qu’il a longtemps fréquenté durant toute sa carrière chez Land Rover. C’est dans le cadre de la production du 2 000 000e modèle de la marque britannique, qu’Arthur a été invité à revenir sur son lieu de travail. Il a même eu droit à un petit tour sur les routes utilisées à l'origine par Land Rover pour les tests dynamiques des premiers modèles.

« Vous pouvez être fier des Defender d’aujourd’hui. Ils n’ont pas changé depuis les premiers avec leur drôle de châssis. Et ils protègent toujours de la pluie et du vent», ironise-t-il.

Ingénieur, Arthur s’est occupé des tests sur le premier Land Rover produit en 1948. Il testait notamment la boîte de vitesses, la direction, les suspensions, sur des chemins à Packington Estate, près de Solihull.

« Il n’est venu à l’idée à personne d’autre de mettre des bottes et à patauger dans la boue. J’ai eu les pieds mouillés plus d’une fois », plaisante Arthur.

L’ingénieur et son équipe sont parvenus à mettre au point le Land Rover en à peine quelques mois. « On avait vraiment l’impression de faire quelque chose de spécial, poursuit Arthur.

On pensait que le Land Rover s’adresserait aux agriculteurs et aux fermiers, mais il a très vite largement dépassé nos espérances. Nous avons été surpris quand les gens ont commencé à l’utiliser pour emmener les enfants à l’école et pour aller faire les courses. »

Le Land Rover a été présenté au salon d’Amsterdam en 1948

Et comme Arthur était une des rares personnes à bien connaître la voiture, il l' a conduite jusqu' au salon et s' est rapidement mué en vendeur. L’armée belge était prête à prendre toute la production de l’usine.

« C’est comme si on avait trouvé du pétrole, reprend l’ingénieur ».

Avec sa prise de force à l'arrière, il n’y avait jamais eu de voitures de ce type auparavant et cela a suscité un grand intérêt de la part du public qui avait besoin d’un véhicule qui ce ne soit pas juste une nouvelle forme de tracteur, mais qui puisse les emmener n'importe où où ils le souhaitaient. »

On connaît la suite, le Land Rover a connu une incroyable carrière depuis 67 ans. De conception d’une rare simplicité, il été adopté par les agriculteurs, puis les organisations caritatives, les explorateurs de tout poil, et même par la reine !

En tout terrain, en compétition, il s’est illustré sur les terrains les plus difficiles, comme le Paris-Dakar des débuts.

On avait vraiment l’impression de faire quelque chose de spécial

Même si la base n’a guère changé depuis sa naissance, le niveau d’équipement a bien entendu largement évolué, tout comme la clientèle au cours des années, qui ne voit plus en lui un simple véhicule “utilitaire”, mais une certaine représentation de la classe et du chic britannique.

Icône de l’automobile, le Land Rover, devenu Defender, vient donc de célébrer son 2 000 000e exemplaire.

Et le dernier, puisqu'il tire sa révérence à la fin de l'année.

Assemblé en mai dernier, ce véhicule anniversaire est un vrai collector.

Une carte de Red Wharf Bay, là où a été dessiné le premier Land Rover dans le sable, est gravé sur l' aile et se retrouve aussi dans l' habitacle sur les sièges. Des logos “N° 2 000 000” ont été piqués sur les appuie-tête et une plaque alu signée par tous ceux qui ont pris part à son assemblage est apposée sur la plinthe du siège conducteur. Enfin les plaques d' immatriculation S90 HUE font référence à l' immatriculation HUE 166 du premier Land Rover de pré-production.

Celui qu'a connu Arthur Goddard, qui a validé aussi le dernier. La boucle est ainsi bouclée. AH