Saga classic : révisez vos classiques

Le long de la route départementale 763 à La Roche-sur-Yon, entre les vitrines noires de la concession SAGA Mercedes, un hangar blanc géant du chantier naval Beneteau et une station-service Avia, un bâtiment tout en rondeur détonne par les nombreux palmiers qui l'entourent. C'est le siège social de RCM, le groupe de distribution automobile qui abrite le service collection dédié aux Mercedes : Saga Classic. Pourquoi ce nom SAGA ?

« Parce que c'est le nom d'origine, Société des Garage de Amiant, explique Ronan Chabot, le PDG, c'était une concession de camions Mercedes créée en 1971 pour laquelle mon père Maurice a travaillé comme commercial, avant que je ne sois embauché en 1989 avec la création de la division automobile. C'était l'époque de la 190E et du roadster R129 et j'ai tout de suite adoré ce métier de vendeur. »

Avec son père, Ronan rachète SAGA à la fin des années 90 avant de lancer le développement de l'entreprise en ouvrant une concession Toyota qui marque le début du groupe RCM. L'entreprise grandit vite dans les régions environnantes en s'ouvrant à Lexus et Porsche sur la façade aquitaine avant de s'installer dans les Hauts-de-France, en Normandie, et dans l'Est à la faveur de reprises, puis de franchir les frontières en 2019 et de s'implanter en Belgique, Suisse, Angleterre, Liechtenstein et même à Prague en République tchèque.

Parallèlement RCM opère une diversification dans le nautisme en commercialisant les marques Beneteau, Highfield et Azimut. Bref, aujourd'hui RCM est devenu un véritable “poids lourd” de la distribution autos et bateaux avec pas moins de 136 points de vente en Europe, 3 600 collaborateurs dans six pays différents et surtout un chiffre d'affaires culminant à 2,5 milliards d'euros en 2024.

Un showroom au service de l'héritage Mercedes

Ce sont ces succès remarquables qui expliquent la majesté du siège social construit en 2017, avec son hall d'accueil suffisamment grand pour y garer une trentaine de voitures et même un bus anglais rouge à deux étages qui sert de salle de réunion originale ou de salle de repos le temps d'un café pour le personnel. « Le nouveau siège social était un investissement important, insiste Ronan Chabot, mais dès le début du chantier nous avions prévu un espace pour la division Classic de Mercedes. C'est un outil de marketing indispensable pour transmettre l'héritage d'une marque et de notre savoir-faire à un moment où l'automobile est en pleine mutation avec l'électrification. Saga Classic est donc un service dédié aux collectionneurs créé ex nihilo par Christophe Relandeau, un véritable passionné de voitures anciennes. »

Ce dynamique quinqua, véliplanchiste à ses heures, est le véritable maître du showroom, une sorte de caverne d'Ali Baba où reposent les trésors de la collection de RCM dans un vaste espace chauffé et sécurisé jouxtant le bâtiment principal. Une quarantaine de véhicules d'époque y sont exposés, à commencer par une limousine W111 Heckflosse recouverte de sa poussière d'origine et présentée dans une mise en scène façon “sortie de grange”. Par contraste, toutes les autres voitures du showroom sont admirablement lustrées, à commencer par la réplique en parfait état de marche du tricycle Patent imaginé par Carl Benz en 1885, ou la magnifique 300 SL argent avec ses inénarrables portes papillon et son intérieur en cuir rouge.

« Il s'agit de la numéro 312, réimportée des États-Unis, entièrement restaurée en Allemagne avec seulement 2 466 km au compteur », précise Christophe Relandeau. La visite se poursuit avec une “maousse” limousine 600 blindée bleu profond ornée de ravissants petits rideaux, ou encore une fabuleuse 190 EVO 2 (numéro 304 sur 500 produites) au moteur 2,5 l, 16 soupapes de 235 chevaux et son impressionnant aileron sur la malle.

Business & restauration

Au centre de l'espace se trouvent les modèles qui seront proposés à la vente lors du salon Rétromobile parmi lesquels figurent en bonne place la Pagode, le fameux roadster W113, œuvre du designer français Paul Bracq dont le hard top remontait sur les côtés comme un temple bouddhiste. « À Paris, nous exposerons un modèle Pagode 230 exceptionnel avec une des très rares boîtes manuelles 5 vitesses fabriquées à 80 0 exemplaires et dont deux seulement ont été vendues en France. La Pagode est vraiment le cœur de notre expertise, et une des voitures les plus demandées par nos clients », souligne le maître des lieux.

Dans ce hangar éclairé façon podium de fashion week, d'autres perles attirent l'œil comme une belle 190 Roadster qui reprend la forme de la 300 SL mais en version plus abordable avec un moteur 4 cylindres, alors que la version roadster de la 300 SL se reconnaît à ses larges ouïes latérales reprises du coupé à portes papillon. Évidemment les cabriolets les plus “accessibles” sont ceux de la série R107 identiques à celui des époux Jennifer et Jonathan Hart de la série télé Pour l'amour du risque et produits de 1971 à 1989.

« Tous les modèles que nous proposons ont une histoire, un carnet d'entretien à jour et bien sûr exclusivement une configuration d'origine , confie Christophe Relandeau. S'il arrive que nous soyons obligés de restaurer tout ou partie des voitures dans nos ateliers, nous insistons toujours pour retrouver la teinte de carrosserie, la tapisserie et la sellerie d'époque ou à la limite à quelques mois près, mais nous ne proposons pas de customisation ou de back dating, car nous souhaitons pouvoir garantir l'auto pendant deux ans. »

Mieux, c'est même la garantie du constructeur Mercedes qui est incluse avec les véhicules qui passent par Saga Classic, puisque l'entretien et les restaurations ne sont proposés qu'avec des pièces exclusivement d'origine. Et c'est bien là la force de l'enseigne vendéenne que de proposer une équipe de mécaniciens et de carrossiers entièrement dédiés aux véhicules de collection dans un atelier séparé de l'entretien des Mercedes modernes. « Depuis 2017, le Classic n'est pas qu'une vitrine pour le groupe RCM, précise Ronan Chabot, car il y a un véritable modèle économique derrière, et nous appliquons exactement les mêmes méthodes commerciales que pour les autos neuves : proposer à la vente des voitures telles qu'on aimerait les acheter pour nous-mêmes. »

Reste à savoir comment l'équipe de Saga Classic déniche les pépites présentées : « Il arrive que certains concessionnaires nous proposent des véhicules anciens qui ont fait l'objet d'une reprise comme un break W123 par-ci ou un beau coupé W114 par-là, dont il ne souhaitent gérer ni la revente ni l'entretien, éclaire Christophe Relandeau, mais la plupart du temps nous sommes à l'affût nous-mêmes et cherchons dans les ventes aux enchères ou sur les sites spécialisés les plus beaux modèles à proposer, c'est le cas dernièrement d'un splendide coupé 230 CE W123 jaune citron avec un intérieur crèmeentièrement d'origine. Ce modèle sera mis en vente à Rétromobile à côté d'un Roadster R107 bordeaux parmi les douze voitures que nous exposerons à Paris. »

Pour épauler le Vendéen de La Roche-sur-Yon, le Belge Stéphane de Smedt offre l'accès aux marchés du nord de l'Europe et de l'Allemagne qui regorgent de modèles en excellent état de conservation. Résultat, Saga Classic se targue de réaliser entre vingt et quarante ventes chaque année, principalement des cabriolets Pagode et 190 SL, même si progressivement l'intérêt croît pour des véhicules plus décalés comme les breaks 123, cinq et sept places, ou encore les limousines W126 et jusqu'à une vénérable 170 cabriolet en cours de restauration.

« Nos clients cherchent avant tout à se faire plaisir avec une belle auto, facile et fiable, qui leur permette de partir en balade, c'est pour eux que nous organisons chaque année un rallye touristique de quelques jours. Après la French Riviera, les lacs italiens ou encore le Périgord, le prochain aura lieu au Pays basque, toujours avec un accompagnement. » Bref, grâce à Saga Classic on retrouve la définition même d'une saga telle que proposée par le dictionnaire : l'histoire d'une même famille (Mercedes, donc) à travers plusieurs générations et qui présente un aspect plus ou moins légendaire.