Rafael Nadal & Richard Mille : Court toujours

À 38 ans, Rafael Nadal s'apprête à tirer sa révérence avec un dernier match aux côtés de son compatriote Carlos Alcaraz lors des J.O. de Paris.

Avec 14 victoires sur la terre battue de Roland Garros depuis 2005 (il n'avait que 19 ans), Rafa restera dans la légende pour son palmarès mais également pour ses montres incroyables qui n'ont pas manqué de faire couler beaucoup d'encre, depuis le début de son amitié avec l'horloger Richard Mille en 2010. Cette année-là, Rafa pulvérise Robin Söderling en trois sets. Les équipes de l'horloger sont sous tension. Depuis son premier match Porte d'Auteuil, le champion de 24 ans arbore une montre à son poignet. La toute première de la collection RM 027, dont les avancées techniques et l'esprit allaient imprégner l'ADN de cette jeune maison Richard Mille, véritable ovni dans l'univers horloger. C'est le début d'une amitié et d'une collaboration tout à fait unique en son genre. Nous sommes en 2010, et la maison de Richard Mille n'a pas dix ans. Visionnaire, passionné de sport (à commencer par les sports automobiles), depuis sa rencontre avec le pilote Felipe Massa l'homme a une obsession : que ces champions hors norme portent ses montres en compétition, quand le règlement ne l'interdit pas.

« Richard a toujours voulu mettre une montre au poignet des sportifs et développer des produits avec eux » se souvient Tim Malachard, directeur marketing de la maison. Quand Richard Mille contacte Rafael Nadal en 2008, le jeune champion botte en touche. Pour lui, porter une montre en compétition n'était tout simplement pas envisageable.

Il redoute le frottement du bracelet sur sa peau, le moindre gramme superflu susceptible d'affecter la précision de ses coups. Rien ne doit le déconcentrer. Pourtant, deux ans plus tard Rafa se laisse convaincre et accepte de porter la première RM 027, « une montre étonnamment légère, avec des lignes spectaculaires » se souvient-il, s'avouant « immédiatement conquis ». « Ma première condition pour accepter de porter une montre était la légèreté, je ne devais pas la sentir à mon poignet » poursuit-il. Avec 18,83 g, bracelet compris, la RM 027 première du nom a rempli le contrat. Jusqu'ici, aucune montre - a fortiori aucune montre à tourbillon - n'aurait été capable d'encaisser la puissance des coups du champion majorquin. Avec son architecture particulière - le mouvement est suspendu à la boîte par quatre câbles d'acier tressé de 0,35 mm - la RM 027 accompagne son redoutable coup droit et absorbe des chocs jusqu'à 5 000 g, une prouesse qui sera encore améliorée dans les années suivantes (la RM 027-05 promet une résistance à des accélérations de 14 000 g). Cette année-là, la quinzaine de Roland Garros a mis les nerfs de l'équipe des Breuleux à rude épreuve. L'emploi de matériaux nouveaux, comme le composite de carbone puis le carbone NTPT, ouvre de nouvelles perspectives qui vont devenir un fil rouge pour la maison. « Rafa nous a conduits à développer le bracelet Velcro, décisif non seulement dans la quête de l'ultralégèreté mais autorisant également la suppression de la boucle en titane qui le dérangeait lors de ses revers à deux mains. Ce bracelet devenu emblématique accompagne désormais toutes nos montres sport » note Salvador Arbona, directeur technique mouvement. La collaboration est concrète et toute l'équipe est mobilisée sur le projet.

« Pour moi, collaborer ne signifie pas donner une montre à quelqu'un et organiser une séance photo en guise de relations publiques , déclarait Richard Mille en 2012, lors de la présentation de la RM 27-02. La collaboration doit être réelle, tangible et nourrir la vision pour le futur de l'horlogerie. C'est la raison pour laquelle travailler si étroitement avec Rafael à la création de nouvelles pièces d'horlogerie me comble. » La légèreté, la résistance et l'audace vont donner naissance à une nouvelle génération de montres sportives plébiscitées par les amateurs de la marque. « Créer pour Rafael une montre qui deviendrait, selon ses termes, “une deuxième peau”, s'est révélé être un immense défipour nous. Découvrir la capacité de résistance de ces nouveaux matériaux, tester ces mouvements tourbillon ultralégers dans les conditions extrêmes d'accélérations lors des matchs de tennis de haut niveau et soumettre le boîtier en composite de carbone aux cycles de vieillissement, à la transpiration et à la chaleur, auront été un véritable cauchemar pour mon équipe des Breuleux et moi-même » déclarait encore Richard Mille.

En mettant une montre au poignet de Nadal en compétition, Richard Mille a repoussé les limites techniques de la haute horlogerie

Le cinquième et dernier opus de cette collection va plus loin encore comme le confirme Julien Boillat, directeur technique habillage de la maison. « Le cahier des charges a dicté simultanément l'esthétisme et la performance à atteindre.

Cependant, le point de départ du développement de la montre a bien été le poids. » Mettant à profit les innovations de la RM UP-01 Ultraplate Ferrari (1,75 mm d'épaisseur), le mouvement est posé directement sur le fond de la boîte monobloc. Chaque millième de gramme inutile est impitoyablement traqué et éliminé. Le carbone TPT B.4 permet d'alléger la boîte sans compromettre sa rigidité ni sa résistance. Le mouvement squeletté offre des avantages esthétiques tout en permettant de s'affranchir de la matière. Une pièce « spectaculaire » dixit Nadal, que les clients de la marque vont pouvoir s'approprier.

« Les 80 pièces de la RM 27- 05 Tourbillon Volant Rafael Nadal que l'on va commercialiser sont identiques à la montre avec laquelle il joue » confirme Tim Malachard.

Richard Mille a gagné son pari. « Mes montres Mille sont devenues des éléments essentiels de mon équipement, de ma routine sportive, au point de ressentir un sentiment étrange si je n'en porte pas une » admet aujourd'hui Rafa. Mais l'horloger a aussi -surtout ? - gagné un ami. « Aujourd'hui, après ces 14 années, Richard Mille fait partie de ma famille et de ma vie. » Une relation qui va bien au-delà d'un banal contrat. « Ma relation avec la marque, mais aussi avec Richard en personne, constitue sans aucun doute un pilier de ma carrière sportive.

Je me sens accompagné en toutes circonstances et ce lien se prolongera de nombreuses années encore » poursuit Rafael Nadal qui compte profiter de l'allègement de son emploi du temps pour se consacrer à sa Fondation Rafa Nadal pour les enfants défavorisés (soutenue par Richard Mille), à la Rafa Nadal Academy installée dans son fief à Majorque, et pour participer aux événements de la “famille” Richard Mille. « Le partenariat va bien au-delà d'une collection de montres et l'histoire est loin d'être terminée » conclut-il. Une page se tourne. Un nouveau chapitre va s'écrire.