Van Cleef & Arpels : Émail et poésie

Les formations autour de l'émail sont rares, donc je me suis d'abord dirigée vers les diplômes en horlogerie , dit Émilie Jouve. Pour ma pièce d'examen, j'ai réalisé, en plus du mouvement, un cadran en émail. Une fois diplômée, je me suis ensuite dirigée vers la bijouterie et j'ai intégré en dernière année une classe “Émailleur d'art sur métaux précieux”. C' était une année magique, où j'ai pu apprendre de nombreuses techniques, et sur différents supports. Ensuite, j'ai rejoint la maison Van Cleef & Arpels en 2014, après près de 10 ans d'expérience autour de l' émail. » Former un émailleur est très long, il ne suffit pas d'apprendre, encore faut-il de longues années de pratique. La Maison Van Cleef & Arpels est particulièrement regardante sur le sujet.

Certains artisans ne peuvent commencer à “toucher” une pièce qu'après un nombre minimum d'années d'expérience en interne.

Les multiples expressions de l'émail

Au début, l'émail n'était qu'un jeu pour Émilie. « J'ai commencé à l'âge de 11 ans, je le pratiquais plutôt comme un loisir le mercredi après-midi avec une amie. Aujourd'hui, le fait de créer quelque chose de nouveau avec des techniques ancestrales est un challenge et une passion. » Justement, le dernier salon Watches & Wonders lui a donné l'occasion de relever bien des défis. L'émail n'est pas une science unique, il y a mille façons d'émailler un bijou ou un cadran de montre.

« Dans notre atelier, nous réalisons différentes techniques d' émaillage pour les créations horlogères de la Maison : champlevé, plique-à-jour, paillon, émail vallonné, émail cabochonné, grisaille, grisaille sur glace saphir, peinture miniature émail, peinture miniature, cloisonné, décalque émail sur émail et glace saphir, émail façonné, émail scellé, sertie dans l'émail. L'ensemble de ces techniques sont réalisées dans nos ateliers mais certaines sont plus courantes, telles que le champlevé, le plique-à-jour, la peinture miniature émail, la peinture miniature ou encore la grisaille, connue notamment grâce à la montre Pont des Amoureux. » L'é m a i l plique-à-jour, par exemple, que l'on pourrait comparer à la technique du vitrail, permet de poser des gouttes d'émail en suspension entre de très fines cloisons de métal, sans fond.

Un exercice d'équilibriste difficile mais dont le résultat est magnifique puisque la lumière traverse l'émail et illumine le bijou. Prouesse supplémentaire, sur la montre Lady Arpels Jour Enchanté, la technique de “serti dans l'émail” consiste à sertir des pierres précieuses au sein de l'émail plique-à-jour sans ajout de métal. La pierre est délicatement positionnée dans une contreforme finement taillée dans l'émail. L'ensemble est ensuite recuit selon une courbe de température très précise afin de sceller la composition. Ce procédé offre un effet de flottement remarquable, accentuant la luminosité des pierres précieuses. Le travail sur l'émail prend des formes diverses. Il peut être aussi paillonné, vallonné ou cabochonné, c'est-à-dire sculpté pour prendre une forme de petits vallons ou d'un dôme. Pour pousser l'art du trait à l'extrême, l'artisan, ou disons plutôt l'artiste en charge de la pièce peint un motif en miniature sur le métal précieux (telles les draperies sculptées, gravées et peintes à la main de la montre Lady Arpels Ballerine Musicale Rubis) ou sur l'émail, ce qui en accentuera les reliefs (peinture miniature émail).

Peinture miniature

Inspirée de l'art de la miniature, qui a connu son apogée entre le XVIe et le XVIIIe siècle, la peinture miniature est un savoir-faire que seuls très peu d'artisans maîtrisent. Travaillant sous une loupe binoculaire, le miniaturiste doit faire preuve d'un vrai talent de peintre pour retranscrire le dessin original à main levée, à l'aide d'une palette de couleurs et d'un pinceau en poils de martre très fins. Cette technique est fréquemment utilisée par Van Cleef & Arpels sur nacre, ainsi que sur or.

Sur le modèle Lady Arpels Ballerine Musicale Rubis que nous avons pu voir en cours de réalisation, le cadran s'anime sur demande. Entre les drapés des rideaux, un disque se met à tourner et de minuscules peintures de ballerines apparaissent, glissant de droite à gauche, accompagnées d'une mélodie. Au total, 28 heures de gravure et 72 heures de peinture miniature pour le disque et les draperies auront été nécessaires. Ce sont les drapés qui ont pris le plus de temps. Quelles pièces d'exceptions ont particulièrement marqué l'expérience d'Émilie Jouve dans les ateliers d'émaillage de Van Cleef & Arpels ? Sans hésiter, celle-ci cite les cadrans des montres Poèmes en Fleurs, de la collection Cadrans Extraordinaires. « Ils sont très délicats à réaliser, avec des pliques-à-jour et la pose de paillons en volume (minuscules morceaux de feuilles d'or ou d'argent sur l'émail, NDLR). Il y eut de grandes recherches autour des couleurs, pour avoir une unité parfaite au sein du cadran, et nous avons dû jouer avec les cuissons pour ne pas altérer la matière. Les éléments se subliment entre eux pour ne former qu'un, comme mon équipe. » Le plus difficile dans le métier d'émailleur « se trouve dans le feu, que nous utilisons pour cuire l'émail, car c'est la seule chose que nous ne maîtrisons pas à 100 % » précise-t-elle.

Un maître mot : la patience

Les choses se compliquent quand, sur une même pièce, il faut conjuguer différents savoir-faire pour créer des volumes et des reliefs. « Récemment, nous avons réalisé trois cadrans de pièces uniques pour lesquelles nous voulions trois aspects de champlevé plus ou moins incurvés en fonction des différents plans, mais également un émail plique-à-jour qui viendrait sublimer le tout. Le challenge était là ! L ' étape la plus importante et la plus délicate, c' est la recherche de couleurs pour se rapprocher au plus près du gouaché. C'est un défi que nous aimons relever. Nous travaillons sous binoculaire pour avoir une meilleure précision sur l' épaisseur dans les diverses alvéoles. L 'une des qualités exigées de notre métier est la patience, il faut du temps et il est aussi important de prendre le temps pour réaliser ces pièces d' exception. »